Fuga masiva de aguas negras en el Potomac pone en jaque la salud del Chesapeake

El tipo va botas de caucho hasta las rodillas, camina lento sobre el barro al lado del río, y no dice nada. Solo mira el cofferdam —esa pared de acero que están levantando como quien pone un parche sobre una herida abierta— y escupe al suelo. No al agua. Nunca al agua. Eso lo aprendió hace años, cuando empezó a pescar en el Potomac con su padre, antes de que empezaran a llamarlo riverkeeper y antes de que tuviera que explicarle a su hija por qué no puede nadar donde antes él aprendió a hacerlo.

Dean Naujoks no se cree la historia limpia. La que dicen por televisión: que el agua potable no está contaminada, que todo está bajo control, que las autoridades trabajan en ello. Él sabe que no es nuevo, no es nuevo. Lo que salió del tubo roto no fue solo “agua negra”, no, era otra cosa: un cóctel de mierda, pastillas, plásticos, químicos de cloacas y casas y hospitales, todo mezclado, arrastrado por la corriente como si fuera un secreto que el río ya no puede guardar.

Dicen que fueron más de doscientos millones de galones. Algunos calculan hasta 243. Cifras que suenan a exceso, pero en realidad son mínimas si piensas que el río baja hacia la bahía de Chesapeake, que alimenta vidas, pesquerías, comunidades. Que el cangrejo azul —sí, ese que sacan en Maryland y que termina en cajas de espuma y redes de camiones— ahora tendrá que respirar en un ambiente envenenado. Y no una vez. Varias. Cada vez que pasa esto. Y esto pasa con frecuencia.

Gadis, el jefe de DC Water, escribió una carta diciendo que la infraestructura fue construida “antes de que existieran los estándares ambientales actuales”. Obvio. Los tubos son de los años 60. Cuarenta años antes de que alguien tomara en serio la relación entre agua, salud y poder. Pero nadie los reemplazó. Nadie los revisó a fondo. Hubo señales de corrosión, sí, pero las reparaciones se postergaron. Siempre.

El río, mientras, sigue corriendo. Y el clima, también. Cada vez llueve más en menos tiempo. Las tormentas no son como antes. Maguire, la científica, lo dice sin tapujos: esto no es solo un problema de mantenimiento. Es un problema de tiempo. El clima aprieta, la población crece, la red se dilata como un elástico viejo. Y en algún momento, se rompe.

Gerel, del Fondo de la Bahía de Chesapeake, me dijo una vez —siempre me dice— que la gente ama los puentes. Les encantan los rascacielos, los parques nuevos, las estaciones de tren modernas. Pero nadie ve los tubos bajo tierra. Y nadie pide responsabilidades por lo que pasa allá abajo. Salvo cuando revientan. Salvo cuando el río se pone oscuro y huele mal y alguien saca fotos.

El EPA dice que está “listo para apoyar”. El alcalde de Washington pidió dinero federal. Trump, por su lado, echó la culpa a los gobernadores demócratas, como si la cañería supiera de partidos. Pero la verdad es que DC Water no es un ente local aislado: su supervisión le corresponde al EPA. O sea, a la misma agencia que ahora se ofrece a ayudar. ¿Ayudar a qué? ¿A limpiar un desastre que, con otro ritmo, podría haberse evitado?

No se sabe qué causó el colapso. Podría haber sido la corrosión. Podría haber sido el peso del tiempo. Podría haber sido la presión de millones de galones empujando un tubo que ya no aguanta. Pero sí se sabe que no es el primero. Ni será el último.

Ayer revisé unas fotos: hombres en overoles azules tomando muestras del agua. Guantes desechables, botas limpias, lentes de seguridad. Todo muy técnico. Pero el río no se mide solo en E. coli. Se mide en confianza. En recuerdos. En las tardes de verano que ya no volverán igual.

¿Qué hacemos ahora?, me preguntó Naujoks. No con palabras, no en la entrevista. Me lo dijo con los ojos, mientras el sol se escondía detrás de la orilla opuesta.

Y yo no supe qué responder.

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