Vacuna nasal contra el covid logra inmunidad esterilizante en pruebas

Emanuel Wyler habla despacio, como si cada palabra pesara. Tiene esa manera de los que están acostumbrados a que los escuchen solo en laboratorios, no en la calle. Lo imaginé así, de pie en Berlín, frente a un equipo de microscopios, con una cepa modificada del SARS-CoV-2 en algún congelador de nitrógeno líquido, invisible, inofensiva… y sin embargo, más prometedora que cualquiera de las vacunas que conocemos.

Dicen que lograron algo que parecía imposible: detener el virus en su punto de entrada. No en la sangre, no tras días de lucha. En la nariz. En la garganta. Donde todo empieza. Lo hicieron con hámsters, claro, y con dos dosis de una vacuna viva atenuada. El virus está ahí, sí, pero tan debilitado que no puede reproducirse. Como un libro escrito con letras desordenadas —así lo dijo Wyler, algo así como un texto en el que cada palabra se resiste a ser leída.

Y si funciona, si algún día llega a humanos, podría cambiarlo todo. Porque no se trata solo de no enfermarse. Se trata de no contagiar. De romper la cadena en el aire, en el primer suspiro.

Pero hay un pero. Claro que lo hay.

La vacuna se probó con la cepa original. Antes del Omicron. Y cuando pusieron el Omicron frente a ella, la respuesta… bajó. No desapareció, pero flaqueó. Y ahora tienen que actualizarla. Igual que las otras. Igual que siempre.

Hay otra cosa que no se dice tanto: hay un par de vacunas nasales ya en uso, en China y en India. Pero nadie sabe bien cómo funcionan. No hay estudios publicados. No hay datos abiertos. Solo anuncios. Silencio detrás de los comunicados oficiales. Y fuera de esas fronteras, incertidumbre.

Acá, en Occidente, todo va más lento. Demasiado. Hay cuatro vacunas de este tipo en fases avanzadas, según la OMS. Una la prueban en Mount Sinai, en Nueva York. Se produce en huevos de gallina, como las de la gripe. Barata. Escalable. La otra, de una empresa llamada Codagenix —creo que se llama así—, también usa virus vivo atenuado. Como la alemana. Estudios en África y Sudamérica. Resultados, quizás este año.

Wyler espera esos resultados. No lo dijo directamente, pero se notó. Como quien espera una señal.

Porque no es solo ciencia. Es algo más frágil. Es esperanza bajo condiciones de guerra. Porque el virus sigue ahí, mutando, saltando entre animales, entre personas. Y si aparece una variante peor, una que burla todas las defensas, volvemos al principio. Sin tiempo. Sin vacunas listas. Sin respuesta.

Greg Poland, de la Clínica Mayo, lo dijo con crudeza: estamos equivocados si creemos que ganamos. Ganamos nada. Estamos estancados. Muere gente todos los días. No muchos, no en comparación con 2020, pero muere. Sobre todo los viejos. Los inmunodeprimidos. Los que no aparecen en los titulares.

Y mientras, la idea sigue siendo la misma: una vacuna que genere inmunidad mucosal. Que ponga a los anticuerpos IgA en la puerta de entrada. Que actúen rápido. Que no esperen a que el fuego llegue al sótano para apagarse.

Wyler usó una metáfora. Dijo algo como que es como tener bomberos bajo la alarma de humo. Si están ahí, apagan al primer chisporroteo. Si vienen de lejos, llegan cuando ya no hay nada que salvar.

No es nuevo, no es nuevo. Las vacunas atenuadas llevan más de un siglo entre nosotros. Sarampión, paperas, rubéola. Han servido. Pero también tienen límites. No son para todos. Nadie con el sistema inmunológico débil puede recibirlas. Porque aunque esté debilitado, el virus sigue siendo real.

Y ahora, a esta hora, con el café aguado y la pantalla parpadeando, pienso en eso: en cuánta gente queda fuera. En cuántos seguirán expuestos, aunque el resto esté protegido.

¿Por qué no hay más dinero? ¿Por qué no hay más urgencia?

Poland lo dijo: la gente cree que ya pasó todo. Que la carrera terminó. Pero no. Solo está quieta. Y lo peor de una calma así es que nadie la ve venir.

La pregunta no es si esto funcionará. La pregunta es si lo intentaremos a tiempo.

O si, cuando toque, ya será tarde.

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