El ídolo del tenis de mesa que desafió al mundo con un solo golpe

Marty Reisman, sí. El tipo que jugaba con pinta de matón de película, traje impecable, mirada de póker. El que en los cincuenta en Nueva York no entraba a una sala de ping pong, irrumpía. Y no era para mover fichas: era para ganar. Dinero. Fama. Respeto. Lo que fuera. Pero no el respeto de cualquiera: el que pica, el que deja marca.

Había una foto de él en 1951, practicando, con esos lentes redondos que parecían de maestro de escuela, pero con una sonrisa de jugador. De esos que saben que van a ganar antes de que empiece el partido. Y ganaba. Claro que ganaba. Ganó el Abierto de Inglaterra en 1949, dos U.S. Opens. No era un aficionado. Era un profesional del juego —y del juego sucio, si hacía falta.

Porque eso también: en Londres, en el ‘49, con su compinche Dick Miles, armaron un escándalo. Dejaron el hotel barato, se pasaron a uno de lujo, hicieron gastos como si el dinero no existiera. Todo a nombre de la Asociación de Tenis de Mesa de Inglaterra. Cuando dijeron que no pagaban, Reisman y Miles amenazaron con no presentarse a exhibiciones que ya estaban vendidas. Un chantaje claro. Funcionó. Pero luego los sancionaron. Injustamente, dijo él. Según los libros, los multaron y los suspendieron. Por “violación del código de cortesía”. A Reisman eso le dolió. No el dinero. El descrédito.

— Ese tipo no jugaba al tenis de mesa —me dijo un tipo una vez, no recuerdo bien si era periodista o jugador—. Jugaba una guerra personal.

Y sí, en el fondo, todos lo sabemos: el deporte, en Nueva York en esa época, no era deporte. Era supervivencia. El exilio, los judíos del Lower East Side, los desplazados. Marty era hijo de un taxista, de una mujer que llegó del soviéticamente rugoso Este, que trabajó en fábricas de ropa. Él, con catorce años, viviendo en un hotel de Broadway. No había comodidad. Había que comer. Y él comía cuando se colaba en bodas del hotel, con el traje más elegante que tenía.

Hustling, decían. Era su idioma. Su modo de respirar.

Y el tenis de mesa, su refugio. No como juego limpio, como arte marcial. Me contaron que sufría ataques de pánico desde niño. Pero que, con la raqueta en la mano, todo se calmaba. Que el juego lo llenaba tanto que no había espacio para el miedo. “Era una meditación”, dijo alguien. Y uno entiende: cuando todo tiembla, necesitas un punto fijo. Un sonido. Ese pock del balón contra la madera, no la goma.

Porque ahí está. En 1952, un japonés, Hiroji Satoh, ganó el Mundial con una raqueta revolucionaria: goma espesa. Silenciosa. El sonido cambió. La física cambió. El balón flotaba, mató el efecto, multiplicó el giro. Marty nunca lo superó. Decía que le robaron el juego. Que no era fuerza, era traición al arte. Que Satoh no ganó: mató.

Y uno piensa, en las 2 a.m., con el café helado: ¿cuántos talentos se desintegran cuando la regla cambia de golpe? No por mérito, sino por tecnología. No por resistencia, sino por diseño.

Reisman se negó a adaptarse. En las décadas siguientes, se volvió un anacronismo vivo. Abrió un salón en Manhattan, el Riverside, que de duro tenía solo el nombre. Fue un refugio para celebridades, para hippies, para actores de paso. Y él allí, como un rey destronado, contando batallas. Todavía en 1997, a los 67, ganó el campeonato nacional con raqueta de madera. Hardbat. La vieja escuela.

Pero nadie ya le prestaba atención.

Murió en 2012. Un año antes, el Times le dedicó una nota. Titular: “Un jugador del pasado, con un armario para hacer juego”.

Y uno se pregunta: ¿qué queda cuando todo lo que construyes se vuelve anticuado?
¿Cuándo el mundo cambia, y tú decides no escuchar?

No es nuevo.
No es nuevo.
Pero duele igual.

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